La investigación básica del cáncer es aquella que tiene por objetivo conocer los mecanismos moleculares que suceden a nivel celular con el fín último de encontrar mejores métodos de prevencion, diagnóstico y tratamiento del cáncer. Este tipo de investigación se lleva a cabo fundamentalmente en Instituciones académicas en todo el mundo. A diferencia de ésta, la investigación clínica se puede considerar como la herramiento para adoptar dichas medidas en el manejo del paciente con cáncer, por lo tanto ésta se lleva a cabo en pacientes, y puede decirse que culmina cuando un nuevo producto sale al mercado aunque no es completamente así, ya que en general, se sigue haciendo investigacion clínica sobre dicho producto para encontrar nuevas indicaciones o encontrar mejores esquemas de su administración o combinaciones con otros medicamentos.

Para tener una idea de la magnitud de la investigación clínica en cáncer, a nivel mundial para el año 2012 había registrados 35 471 ensayos o estudios clínicos, sin embargo, el 60% de ellos se registraron en Estados Unidos, el 8.4% en Canadá y sólo 4.6 (1 665) en América Latina. En términos simples hay dos tipos de estudios clínicos, aquellos patrocinados por la industria farmacéutica y los que surgen como iniciativa de los investigadores en instituciones académicas. Si bien las cifras son para América Latina, pero asumimos que en cierta medida refleja probablemente lo que pasa en México, el 66% de ellos fueron patrocinados por la industria farmacéutica y el 44% por instituciones académicas. Sólo un número muy pequeño de todas las publicaciones sobre el tratamiento del cáncer son dirigidas por un investigador de alguna institución de América Latina.