En la actualidad está reapareciendo la preocupación y el estudio de una amplia variedad de sustancias que son denominados contaminantes emergentes, cuya presencia constituye un nuevo problema medioambiental. En la mayoría de los casos son contaminantes no regulados que podrán ser susceptibles a una regulación a medio plazo, dependiendo de las investigaciones llevadas a cabo sobre los efectos potenciales en la salud humana y los datos de incidencia. La característica de estos contaminantes es que no necesitan persistir en el ambiente para causar efectos negativos porque la tasa de transformación puede verse compensada por su introducción continuada en el ambiente. Se puede observar hacia que compuestos están dirigidas las actuales investigaciones de determinación, riesgo para la salud y eliminación del medio ambiente:

·Productos Farmacéuticos. (Ej.: Antibióticos).

·Analgésicos o Antiinflamatorios. (Ej.: Ibuprofeno, Acetominofeno, Ácido Acetil-salicílico).

·Drogas Psiquiátricas. (Ej.: Diazepam).

·Reguladores Lípidos. (Ej.: Bezafibrato).

·Betabloqueantes. (Ej.: Metropopol, Propanolol, Timolol).

·Contrastes para Rayos X. (Ej.: Lopromida, Opamidol, Diatrizoato).

·Esteriodes y Hormonas. (Ej.: Estradiol, Estriol, DES).

·Productos para el Cuidado Personal. (Ej.: Fragancias, Nitropolicíclicos,Macrocíclicos).

·Agentes para la Protección Solar. (Ej.: Benzofenona, Metil-Benzilideno).

·Repelentes de Insectos. (Ej.: NN-dietil-toluamida).

·Antisépticos. (Ej.: Triclorosan, Clorofeno).

·Agentes de Limpieza Superficial (Ej.: Alquilfenoles, Carboxilatos Alquilfenoles).

·Retardantes de Llama. (Ej.: Éteres polibromados).

·Agentes y Aditivos Industriales. (Ej.: 2-cloroetilfosfato).

·Aditivos para la Gasolina. (Ej.: Éteres de Alquilo, Éter metil-t-butilo).

·Subproductos de Desinfección. (Ej.: Bromoácidos, Bromo acetonitrilos,Bromatos).

Con respecto a los fármacos desde la década de los 70’s se han tenido en cuenta como posibles contaminantes del medio ambiente, pero es en ésta última década cuando se ha avanzado más ya que se empiezan a detectar problemas tales como la interferencia en los mecanismos de actuación del sistema endocrino humano. Los científicos estaban habituados a tratar con contaminantes tradicionalmente situados puertas afuera de las instalaciones humanas, pero no se pensaba en que aquellos productos químicos utilizados dentro de las casas podrían aparecer en el entorno natural que nos rodea porque siempre se han utilizado en pequeñas cantidades. Los fármacos llegan al medio ambiente como consecuencia de su fabricación, distribución, consumo y vertidos incontrolados de medicamentos caducados. El foco principal se encuentra en el agua, apareciendo ya estas sustancias tanto en aguas superficiales como subterráneas. En España, el consumo se ha incrementado en los últimos años hasta niveles cercanos al consumo de otros compuestos peligrosos como los pesticidas.

Los retos que se presentan están dirigidos a proyectos que analicen la presencia y eliminación de los contaminantes emergentes en las aguas y en el medio ambiente en general. Estos retos se centran en los principios activos farmacológicos y como los procesos de depuración de agua residual en las EDAR’s y los procesos de tratamiento de las aguas potables en las ETAP’s deben redefinirse para afrontar esta problemática de contaminación ambiental, ya que muchas de las aguas residuales tratadas llegan a ríos, se utilizan en el riego o se vierten a aguas subterráneas para rellenar depósitos destinados a ser agua potable.