La melatonina es una hormona que se origina en la glándula pineal del cerebro; minúsculo órgano situado en la base del cerebro que se conecta al sistema neuroendocrino-hormonal y nervioso por medio de una compleja red de conexiones.  Se sintetiza a partir de un neurotransmisor denominado Serotonina.

Es una sustancia natural que incide directamente sobre el sueño determinando el ciclo sueño-vigilia.

La melatonina es un aminoácido que nace como triptófano  y, según varía la temperatura corporal y la luz, se convierte en Serotonina de día y en melatonina con la oscuridad.

Participa en una gran variedad de procesos celulares y se ha convertido en la estrella de los estudios de muchas patologías, muy especialmente los relacionados con los disturbios del sueño.

El Instituto de Biomédica de la Universidad de León, enfocó sus investigaciones en las propiedades antitumorales de la melatonina comprobando que ésta induce la muerte en células tumorales sin ocasionar daños a las saludables.

El Instituto Universitario de Oncología del Principado de Asturias ha demostrado que en el cultivo de células tumorales de cáncer de próstata se ha conseguido frenar la proliferación celular con la melatonina.

Es sabido que la melatonina regulariza el reloj biológico mejorando el sueño, estimulando el Sistema Inmunológico y protegiendo el Sistema Nervioso Central pero no solo eso; se han descubierto nuevas propiedades en muchas y variadas investigaciones que se han llevado a cabo. También influye positivamente en los sistemas reproductores, cardiovasculares y neurológicos.

Además se ha comprobado su función antioxidante, siendo esta extremadamente potente y versátil.  Muchas son las enfermedades degenerativas (cataratas, deterioro macular de la retina, Alzheimer, Parkinson, osteodistrófia…) que son asociadas a la reducción de las defensas antioxidantes del organismo. Se sabe que la enfermedad ocular que causa ceguera, el glaucoma, debido a un incremento en la presión interna del ojo, es frenada por la administración de melatonina.

Hay que tener en cuenta, también que, la oxidación es uno de los factores principales del proceso de envejecimiento.

Según el catedrático de Neuroendocrinología, Russel J. Reiter, el mayor investigador sobre las aplicaciones médicas de la melatonina, esta proteína también es considerada la molécula de la eterna juventud por su gran poder oxidante y podría ser empleada para ralentizar las enfermedades asociadas al envejecimiento.

Además, dice que la melatonina es una molécula muy segura, más que la aspirina.

Explica que las personas mayores podrían beneficiarse al tomar melatonina ya que al envejecer los sistemas corporales se vuelven menos eficientes y, progresivamente, se producen más radicales libres ya que, de forma natural, la melatonina va disminuyendo con la edad.

Se ha comprobado que la melatonina administrada antes del ejercicio intenso invierte el estrés oxidativo mejorando las defensas inmunológicas y el metabolismo de los lípidos en deportistas de élite.

Aunque muchos estudios ponen de manifiesto las aplicaciones farmacológicas de la melatonina, existe un problema para comprobarlas en pacientes humanos, ya que en España está prohibido es uso de esta sustancia debido a problemas burocráticos y económicos, puesto que al tratarse de una sustancia natural no es patentable y por tanto tampoco es rentable para las grandes empresas farmacéuticas. No obstante, la melatonina  está disponible en algunos países; normalmente se vende como suplemento alimenticio, por lo que no está sometido al mismo estricto control de los medicamentos.

El problema de la melatonina es que no se conoce sus efectos a largo plazo y cuando se dice “a largo plazo” debería especificarse cuantos años se considera esa expresión, ya que, millones de americanos llevan décadas tomándolo sin que hasta la fecha se hayan constatado efectos secundarios importantes.

La melatonina también puede encontrarse en algunos alimentos tales como el pavo, el plátano, el puré de patatas, la leche y la avena, entre muchos otros.

Quienes lo han comprado (como complemento alimenticio) lo utilizan básicamente como ayuda para conciliar el sueño en casos de insomnio. Debe tomarse una hora antes de acostarse y entre tanto no debería realizarse actividad alguna.