La respuesta del estrés depende, en gran medida, de la capacidad que tiene un organismo para detectar posibles amenazas. Eso implica que los receptores sensoriales se agudizan.

Se produce un sesgo atencional que, por otro lado, facilita la detección e identificación de la amenaza, sobre todo en casos de cierta ambigüedad.

La respuesta del estrés es adaptativa, nos ayuda a reconocer los peligros, las amenazas, los posibles daños, pero ¿qué sucede cuando, tras esa detección, el sujeto no genera estrategias de control sobre su vigilancia para evitar la preocupación permanente?.

Dejamos de prestar atención a otros estímulos, nos centramos en aquellos que han disparado nuestra respuesta, mantenemos al organismo en una situación de alerta constante, acelerando nuestro ritmo cardíaco, elevando la presión sanguínea y aumentando la sangre hacia el cerebro para satisfacer las necesidades energéticas que éste exige en situaciones de estrés.

Una situación estresante prolongada altera la memoria, desconecta las redes neuronales, debilitándolas. La capacidad de procesar información disminuye por lo que el rendimiento cognitivo e intelectual se resiente.

El objetivo sería, una vez captada una situación como amenazante, valorar los recursos que tenemos para hacer frente a la demanda, determinar la capacidad de control que poseemos y los recursos de afrontamiento disponibles. Pero sobre todo, comprobar que tal amenaza lo es en realidad.

Si comprobamos que esa situación que detectamos como amenazante no lo es porque podemos con ella, la respuesta de estrés finaliza y el organismo vuelve a su equilibrio. Cuando esa situación estresante desaparece, la hormona del estrés frena su propia producción, se inhibe la actividad de cortisol. Se restablece el equilibrio del sistema una vez pasado el peligro, los valores hormonales vuelven a su nivel, las glándulas suprarrenales disminuyen su actividad; la respiración, el pulso y las funciones digestivas se normalizan y el hígado y los riñones metabolizan el exceso de cortisol.

Una persona con un alto rasgo de ansiedad mantendrá el sistema de alerta ante la incapacidad de controlar la situación y generar respuestas adaptativas adecuadas.

Reconocerá amenazas en todo aquello que le rodea y anticipará la creencia de nuevas amenazas, creándose un círculo vicioso.

La percepción de controlabilidad sobre un evento estresante incremente la producción de cortisol (necesario para esfuerzo y afrontamiento) mientras que percibir incontrolabilidad de una situación produce aumentos de adrenalina, noradrenalina y cortisol. Los altos niveles de adrenalina están asociados a experiencias de ansiedad y percepción de amenaza.

Cuando se percibe control el organismo se prepara para afrontar sin generar ansiedad ni amenaza; en caso contrario el organismo responde con ansiedad anticipatoria. Las personas con un elevado rasgo de ansiedad generan pensamientos de preocupación que consume gran parte de la capacidad del organismo en su respuesta motora y cognitiva, dejando disminuidos procesos tales como la percepción, la atención, la memoria, los valores o la personalidad.

Conclusión:

La respuesta del estrés tiene un significado evolutivo y es básica en el repertorio de la especie pero en el ser humano se ha convertido en una respuesta con un alto peso subjetivo e interpretativo, asociado a un entorno sociocultural.

Esa respuesta, queda desajustada en la interacción del ser humano con el ambiente.